Τα φώτα νέον προέρχονται από την αγγλική λέξη "φως νέον". Η λέξη "νέον" είναι στην πραγματικότητα μια μεταγραφή του "νέον" και έχει γίνει ο τυπικός όρος.
Η ανάπτυξη των φώτων νέον μπορεί να εντοπιστεί πίσω στην έρευνα του Βρετανού φυσικού και χημικού Michael Faraday σχετικά με την εκκένωση αερίου. Όταν ένα ηλεκτρικό ρεύμα διέρχεται από ένα αέριο που περιέχει ένα μικρό αριθμό θετικών και αρνητικών ιόντων, επηρεάζεται από τις υπεριώδεις ακτίνες, τις κοσμικές ακτίνες και ίχνη ραδιενεργών ουσιών. Κάτω από μια αρκετά υψηλή εφαρμοζόμενη τάση, το ρεύμα κινείται και συγκρούεται με ουδέτερα μόρια αερίου, προκαλώντας τον ιονισμό των ουδέτερων μορίων, πολλαπλασιάζοντας έτσι τον αριθμό των ιόντων. Η διέλευση ρεύματος μέσα από το αέριο συνοδεύεται από ένα φαινόμενο εκκένωσης λάμψης, γνωστό και ως φωταύγεια. Το χρώμα της λάμψης ποικίλλει ανάλογα με το αέριο. Η θεωρία και τα πειραματικά επιτεύγματα του Faraday έθεσαν μια σταθερή βάση για την ανάπτυξη της τεχνολογίας φωτός νέον.
